Gli aminoacidi ramificati, lo scheletro delle proteine

Tutte le persone che frequentano le palestre sanno che gli aminoacidi, in modo particolare gli aminoacidi ramificati, sono fondamentali per il processo di formazione dei muscoli. Alcuni, detti essenziali, devono necessariamente essere assorbiti attraverso il cibo, altri definiti “non essenziali” possono essere prodotti dal nostro corpo.

Dal punto di vista chimico gli aminoacidi sono molecole organiche composte da un gruppo carbossilico (-COOH), un gruppo aminico (-NH2) e da una catena laterale diversa per ogni singolo aminoacido, che lo identifica. Il gruppo carbossilico di un aminoacido può reagire con il gruppo aminico di un altro formando un legame peptidico; l'unione di molti aminoacidi genera le proteine. Le varie proteine possono reagire tra loro attraverso le catene laterali originando varie strutture tra le quali le fibre muscolari.

Gli aminoacidi che hanno una catena ramificata sono detti aminoacidi ramificati (in inglese BCAA branched-chain amino acid) e sono 3: valina, leucina e isoleucina (tutti aminoacidi essenziali). È difficile che un individuo soffra di una carenza dal momento che la maggior parte delle proteine che assumiamo con l'alimentazione sono costituite dal 20-25% di aminoacidi ramificati. I BCAA e in particolare la leucina sono noti per la capacità di promuovere la sintesi delle proteine muscolari causando l'aumento delle dimensioni e della complessità delle fibre muscolari e prevenendone la rottura (processo anabolizzante). Oltre che per gli sportivi l'integrazione di BCAA è utile, sotto controllo medico, nei pazienti malnutriti  o con perdita della massa muscolare legata a condizioni patologiche come malattie epatiche, renali e cancro. Agiscono anche come fonte energetica in grado di  regolare la glicemia, intervengono poi, tra l'altro, nella neurotrasmissione, nella risposta immunitaria, nella biogenesi mitocondriale e nella produzione di latte.

È evidente che l'uso di integratori a base di aminoacidi ramificati può aiutare a migliorare la struttura e la massa muscolare. Tuttavia diversi studi evidenziano il loro ruolo nell'origine e nella progressione di alcuni disturbi metabolici come diabete e obesità. Evidenziano anche il loro ruolo nello sviluppo e nell'evoluzione di alcune patologie come: insufficienza cardiaca, cancro e disturbi neurodegenerativi (ad esempio, malattia di Alzheimer). In conclusione si può affermare usare integratori BCAA arricchiti con vitamina B1 e B6, nei limiti previsti dal ministero della sanità (5 grammi al giorno), è utile e sicuro per le persone sane. L'assunzione di quantità superiori (alcuni preparatori atletici consigliano di prenderne 1-2,5 grammi per kg di peso corporeo al giorno), può essere pericolosa e andrebbe comunque fatta sotto controllo medico.